Saengduean Lek Chailert

Saengduean Lek Chailert, auch Lek Chailert oder kurz „Lek“ genannt (Vorname manchmal auch Sangduen; * 6. Oktober 1961 in Baan Lao (Nordthailand)) ist eine thailändische Tierschützerin, die besonders für ihre Verdienste zum Wohle und Schutz der asiatischen Elefanten bekannt wurde. Sie ist die Gründerin der Save Elephant Foundation und des Elephant Nature Park in der Nähe von Chiang Mai und war auch in die Gründung anderer Schutzreservate für Elefanten und andere Tierarten in anderen Gegenden Thailands, sowie in Kambodscha, Indien und Laos involviert. Manchmal wird sie als „Elefantenflüsterin von Thailand“ (engl. „Thailand’s elephant whisperer“) bezeichnet.

Saengduean Lek Chailert mit dem Elefantenbaby Navann, das im Oktober 2012 im Elephant Nature Park zur Welt kam.

Leben und Wirken

Saengduean Chailert, deren Spitzname „Lek“ auf thailändisch „klein“ bedeutet, wuchs in einem abgelegenen Bergdorf in Nordthailand auf. Ihr Großvater war Schamane und Heiler und behandelte nicht nur Menschen, sondern auch Tiere; nachdem er einem jungen Mann das Leben gerettet hatte, erhielt er als Geschenk einen Elefanten namens Thong Kham (= „der Goldene“), mit dem sich die junge Lek anfreundete. Aus dieser Freundschaft erwuchs Lek eine tiefe Liebe und Respekt für Elefanten, die ihr ganzes Leben prägen sollte. Als sie mit 16 Jahren in einem „Logging Camp“ (Holzfäller-Camp) beobachtete, wie sehr die dort arbeitenden Elefanten beim Schleppen schwerer Baumstämme zu leiden hatten und missbraucht wurden, beschloss sie, sich für die Tiere einzusetzen.

Lek studierte an der Chiang Mai Rajabhat Universität und beendete ihr Studium mit einem Master of Arts. In der Folge arbeitete sie in der Tourismus-Industrie, wo ihr ebenfalls die Misshandlung und das Leid vieler Elefanten auffiel. Sie begann medizinische Hilfe für Elefanten in abgelegenen Dörfern zu besorgen.

In den 1990er Jahren begann sie dann verletzte, vernachlässigte und ältere Elefanten zu retten. Als erstes konnte sie 1992 die Elefantin Mae Perm († 7. April 2016) retten.

Elefantenherde im Elephant Nature Park

Schließlich gründete Lek Chailert 2003 im Mae Taeng Tal, in der Nähe von Chiang Mai, den Elephant Nature Park (ENP) als naturnahe Heimat und Refugium für Elefanten und andere misshandelte Tiere. Die Elefanten im Park sind oft von der Schwerstarbeit in der mittlerweile illegalen Holzindustrie, in Zirkussen und als Reittiere für Touristen psychisch schwer traumatisiert und haben nicht selten auch körperliche Verletzungen und Knochenbrüche bis hin zu schweren Behinderungen. Manche sind durch menschliche Grausamkeit oder durch die grellen Scheinwerfer von Zirkussen blind. Im ENP wird den Tieren Liebe, Geduld, Zuwendung und Verständnis entgegengebracht, sie müssen nicht mehr für Menschen arbeiten oder Zirkustricks ausführen, werden zu nichts gezwungen und nicht bestraft, sondern können Freundschaften mit anderen Elefanten schließen oder sich Familien oder Herden anschließen – oder auch allein leben –, ganz wie sie es möchten. Dabei wurden nebenbei zahlreiche Arbeitsplätze für die lokale Bevölkerung geschaffen, die auf Anregung von Lek u. a. in der Umgebung Bio-Gemüse und Obst für die Elefanten und Mitarbeiter des Parks anbaut.

Auch darüber hinaus hat sich Lek Chailert jahrzehntelang für eine Verbesserung der Situation sowohl der gefangenen, als auch der wild lebenden Elefanten in Thailand und anderen Regionen Asiens eingesetzt und für die Rechte der Tiere gekämpft. Mithilfe ihrer Save Elephant Foundation (SEF) betreibt sie Aufklärungsarbeit über die oft traurige oder sogar schreckliche Realität der in Fernost eigentlich traditionell „verehrten“ Elefanten. So war Lek Chailert eine der ersten, die den sogenannten „Phajaan“ filmisch dokumentierte und öffentlich anprangerte – dabei handelt es sich um die extrem brutale und grausame traditionelle Methode, mit der eingefangene Elefanten gefügig gemacht und ihr Wille gebrochen werden soll. Elefantenbabys werden dabei von ihren Müttern getrennt, in eine Art enges Holzgatter gefesselt, geschlagen und malträtiert – nicht wenige sterben dabei. Lek Chailert ließ sich von ihrer mutigen Aufklärungsarbeit nicht abbringen, obwohl man einen ihrer Elephanten namens Keng Jai „zur Warnung“ mit Gift ermordete und sie selber jahrelang immer wieder Morddrohungen erhielt, da konservative und skrupellose Geschäftemacher – eine regelrechte „Elefantenmafia“ – um den Verlust ihrer Profite fürchteten. Auch von den thailändischen Behörden wurde sie regelmäßig angegriffen und bedroht.

Trotz der erheblichen Widerstände konnte Lek Chailert und ihre Save Elephant Foundation einen gewissen Bewusstseinswandel in die Wege leiten, sowohl im eigenen Land als auch international. Sogar während der sogenannten „Corona-Krise“ (2020–2022), als keine Touristen mehr nach Thailand kamen und die Elefantencamps, deren Besitzer und Angestellten in große Schwierigkeiten gerieten, gelang es Lek Chailert, die Problematik zum Wohle der Elefanten zu nutzen, da sie andere Elefantencamps – sogar verfeindete – unter anderem mit Nahrung unterstützte und allgemeine Spendenaufrufe tätigte. Während dieser Zeit wurde durch die SEF auch die sogenannte Elephant Food Bank ins Leben gerufen, wodurch man auf großen Flächen Nahrung für die Dickhäuter anbaut und Hunderte von Elefanten ernähren konnte.

Durch das Vorbild von Lek Chailerts „Saddle Off (=„Sattel weg“)-Modell“ und ihr Plädoyer für Liebe, Einfühlung und Verständnis haben auch andere Elefantenbesitzer in Thailand aufgehört, Elefanten-Reiten oder für die Tiere demütigende Zirkusvorstellungen für Touristen anzubieten und wünschen sich, ihre einst geknechteten Elefanten glücklich und so frei wie möglich zu sehen.

Lek Chailert und ihre Save Elephant Foundation unterstützen auch das Cambodia Wildlife Sanctuary und das Elephant Sanctuary Laos. Eine Art Ableger des Elephant Nature Park ist das Projekt Elephant Highlands in Baan Lao, dem Geburtsort von Lek, wo mittlerweile vier Elefantinnen leben, die in dem bergigen Gelände gut zu Fuß und gesund sein müssen. Gemeinsam mit Montri Todtane hat sie sich auch für das Elephant Sanctuary in Phuket eingesetzt. Über die Grenzen Thailands hinaus setzen sich Lek Chailert und ihre Save Elephant Foundation auch für die Rettung einzelner Elefanten ein, beispielsweise der 2019 verstorbenen Elefantin Tikiri in Sri Lanka.

Abgesehen von den Elefanten hat sie auch viele andere Tiere vor einem tragischen Geschick gerettet, wie Wasserbüffel, Kühe, Hunde, Katzen, Kaninchen, Pferde, Schweine und Ziegen.

Lek Chailert ist mit Darrick Thomson verheiratet, der zusammen mit ihr Elefanten rettet und im Elephant Nature Park arbeitet.

Zitate

„I never think 'Elephant is an animal,' I think they are a person, so that is why when I talk to them I treat them like my family. (…) We understand even if we speak a different language. But we understand each other. (…) We have to first thing, heal them. We have to heal them with love. (…) We have to let nature rehab them. We have to make them feel that this is a safe place for them. Trust is the first thing that we have to go and do.“

„Ich denke nie ´Der Elefant ist ein Tier´, ich denke, sie sind eine Person, daher behandele ich sie, wenn ich mit ihnen spreche, wie meine Familie. Wir verstehen uns, auch wenn wir eine andere Sprache sprechen. Aber wir verstehen einander. (…) Zuallererst müssen wir sie heilen. Wir müssen sie heilen mit Liebe. Wir müssen die Natur sie heilen lassen. Wir müssen sie fühlen lassen, dass dies ein sicherer Ort für sie ist. Vertrauen ist das Erste, das wir ihnen schenken müssen.“

– Lek Chailert

In Film und anderen Medien

Zu Lek Chailerts weltweiter Aufklärungsarbeit gehören auch die Youtube-Channel Elephantnews, Eleflix und Elephant Nature Park, auf denen regelmäßig Videos mit Informationen und Nachrichten vom Elephant Nature Park und der Save Elephant Foundation gepostet werden, nicht zuletzt auch über die Rettungsaktionen einzelner Elefanten. Auch auf anderen sozialen Medien sind ENP und SEF aktiv, wie Facebook, Instagram und TikTok.

Ihr Wirken wurde außerdem mehrfach filmisch dokumentiert, unter anderem durch den Discovery Channel, Animal Planet, den BBC, DW und CNN; Artikel über sie erschienen unter anderem im The Guardian, in USA Today, und in Forbes. Der National Geographic lobte ihre Arbeit mit dem asiatischen Elefanten in der Dokumentation Vanishing Giants.

Jez Lewis drehte über Lek Chailert den Dokumentarfilm Die Elefantenretterin von Thailand, in dem ausführlich über die Not der Elefanten, die „Elefantenmafia“ in Thailand und die verschärften Probleme in der sogenannten Corona-Krise berichtet wird; im Film ist auch die Rettung der Elefantin Bunma und ihres Babys Chaba zu sehen; der Film wurde 2022 in deutscher Übersetzung auf Arte gezeigt.

Der Dokumentarfilm Love & Bananas: An Elephant Story, über die Rettung einer alten blinden Elefantin namens Noi Nah durch Lek Chailert, erhielt weltweite Anerkennung und wurde bei den 33. Annual Genesis Awards der Humane Society of the United States zu einem der zwei besten Dokumentarfilme gewählt.

Auszeichnungen

Saengduean Lek Chailert erhielt für ihren Einsatz für die Elefanten auf internationaler Ebene zahlreiche Preise und Auszeichnungen. So wurde sie bereits 2001 von der Ford Foundation zum „Hero of the Planet“ (Heldin des Planeten) gekürt und 2005 vom Time Magazine zu einer „Hero of Asia“ („Heldin Asiens“) erklärt.

Am 5. April 2006 verlieh ihr der Kronprinz von Thailand die Ehrendoktorwürde in der Kategorie Veterinärwesen, in Anerkennung ihrer langjährigen Arbeit für die Umwelt und der Schaffung natürlicher Lebensräume für Tiere.

2008 wurde sie mit dem prestigeträchtigen Outstanding Woman of Thailand Award (Hervorragende Frau Thailands) als Thailand’s Elephant Woman geehrt.

2010 wurde Saengduean Lek Chailert von Hillary Clinton als eine von sechs „Women Heroes of Global Conservation“ geehrt, und erhielt 2003 und 2019 den Genesis Award der Humane Society of the United States.

Die Tourismusbehörde von Thailand verlieh ihr und dem Elephant Nature Park 2018 den Responsible Thailand Award für ihren hervorragenden Beitrag zur nachhaltigen Tourismusentwicklung in Thailand, und 2022 denselben Award in der Kategorie Best Animal Welfare.

2022 wurde Saengduean Lek Chailert vom französischen Präsidenten Emmanuel Macron zum Chevalier der Légion d’honneur erhoben.

Der Generalsekretär des thailändischen Ministeriums für natürliche Ressourcen und Umwelt, Noppadon Pholsena, ernannte Saengduean Lek Chailert 2023 zur Assistentin des Departments für Nationalparks, Wildtiere und Pflanzenschutz. In diesem Zusammenhang unterzeichnete sie auch im Namen der Save Elephant Foundation ein Memorandum of Understanding (MOU) über eine akademische Zusammenarbeit beim Umgang mit Wildtieren und deren Schutz.

Literatur

• David B. Casselman: Lek Chailert: When the Lawyer met the Elephant Whisperer, Artikel auf Ecoflix.com (englisch; Abruf am 27. Oktober 2023)
• Luisa Garcia: Meet Thailand's elephant whisperer, Artikel und Interview bei CBS News, 7. Juni 2016 (englisch; Abruf am 27. Oktober 2023)
• Robert King: The Elephant Whisperer, in: The Ecologist, 12. November 2005 (englisch; Abruf am 28. Oktober 2023)
• Bret Love: Interview: Lek Chailert, the The Elephant Whisperer of Elephant Nature Park, in: Green Global Travel, o. D. (englisch; Abruf am 28. Oktober 2023)
• Arne Perras: Ausrangierte Attraktionen, in: Süddeutsche Zeitung, 22. April 2020 (Abruf am 28. Oktober 2023)
• Phil Zabriskie: Sangduen „Lek“ Chailert Thailand's Elephant Woman, in: Time Asia, 10. Oktober 2005 (englisch; Abruf am 27. Oktober 2023)

Weblinks

• Saengduean Lek Chailert – Founder of Save Elephant Foundation and Elephant Nature Park, auf der Website der Save Elephant Foundation (englisch; Abruf am 27. Oktober 2023)
• Thailand SEF / ENP und Elefanten ihre Würde zurückgeben, Artikel auf der Website von Future for Elephants (Abruf am 27. Oktober 2023)
• Youtube-Channel Elephantnews, Eleflix und Elephant Nature Park, mit Nachrichten und Informationen vom Elephant Nature Park und der Save Elephant Foundation (Abruf am 28. Oktober 2023)
• Rührstück The Surin Project: Elefanten-Retterin Lek Chailert, in: Thaizeit (Abruf am 28. Oktober 2023)
• Phuket Elephant Sanctuary (Abruf am 28. Oktober 2023)
• Lek Chailert, in: United Nations System Staff College (englisch; Abruf am 28. Oktober 2023)
• Sangduen „Lek“ Chailert Thailand's Elephant Woman, Park Founder receives honorary PhD from Crown Prince, in: Chiang Mai Mail, 6. Mai 2006 (englisch; Abruf am 27. Oktober 2023)
• Founder Receives Outstanding Woman of Thailand Award in Royal Ceremony, Elephant Nature Park (englisch; Abruf am 27. Oktober 2023)
• Love & Bananas – An Elephant Story, Film von Ashley Bell