Die Aufgabe der Philosophie sieht Marx in ihrer praktischen Verwirklichung: „Die Philosophen haben die Welt nur verschieden interpretiert, es kömmt drauf an, sie zu verändern.“ Nicht die Ideen sind die grundlegende Bewegungskraft der Geschichte, sondern die materiellen Verhältnisse, die die Hervorbringung der Ideen in ihren Grundsätzen bestimmt: „Es ist nicht das Bewußtsein der Menschen, das ihr Sein, sondern umgekehrt ihr gesellschaftliches Sein, das ihr Bewußtsein bestimmt.“
Dies bedeutet keinen Determinismus des Materiellen, sondern eine dialektische Wechselbeziehung zwischen Sein und Bewusstsein, Notwendigkeit und Freiheit: „Die Menschen machen ihre eigene Geschichte, aber sie machen sie nicht aus freien Stücken, nicht unter selbstgewählten, sondern unter unmittelbar vorgefundenen, gegebenen und überlieferten Umständen.“ Eine Grundannahme ist, dass „[d]ie Geschichte aller bisherigen Gesellschaft […] die Geschichte von Klassenkämpfen [ist]“, die „mit einer revolutionären Umgestaltung der ganzen Gesellschaft endete[n] oder mit dem gemeinsamen Untergang der kämpfenden Klassen“. Begründet werde diese gesellschaftlichen Umwälzungen durch ökonomische Gesellschaftsformationen, genauer den antagonistischen Charakter von Klassengesellschaften.
Um die bestehenden Verhältnisse verstehen, kritisieren und damit verändern zu können, bemüht sich Marx um eine grundlegende ökonomische Analyse der bürgerlichen Gesellschaft, deren Produktionsweise er als Kapitalismus bezeichnet. Aufbauend auf der Kritik der Klassischen Nationalökonomie entwickelt Marx die Erklärung der Gesetzmäßigkeiten des Kapitalismus, die er in den 3 Bänden "Das Kapital" in ihrem Zusammenhang darstellt.
Der Kapitalist bezahlt dem Arbeiter nur einen Teil des von ihm im Produktionsprozess geschaffenen Wertes als Lohn aus – das Mehrprodukt der gesellschaftlich verrichteten Arbeit kommt nicht der Gesellschaft insgesamt zugute, sondern wird privat als Mehrwert angeeignet. Diese private Aneignung des Mehrprodukts, aber auch der schöpferischen Arbeitskraft der Individuen überhaupt, wird als Ausbeutung angeprangert.