Samuel Capricornus’ Vater war evangelischer Pfarrer, der mit seiner Familie aus Furcht vor der Gegenreformation nach Preßburg im damaligen Königreich Ungarn floh. Nach seiner Gymnasialzeit in Sopron (Ödenburg) studierte Capricornus zwischen 1643 und 1646 Sprachen und Theologie in Schlesien, danach kam er als Musiker an den kaiserlichen Hof in Wien. Dort lernte er die Musik von Giovanni Valentini und Antonio Bertali kennen. Nach einem kurzen Aufenthalt in Reutlingen war er zwei Jahre als Privatmusiklehrer in Preßburg angestellt, von 1651 bis 1657 war er als Musikdirektor in verschiedenen Kirchen und als Musiklehrer an einem Gymnasium der Stadt tätig.
Im Mai 1657 erhielt er die Stelle des Hofkapellmeisters an der Hofkapelle Stuttgart, die er bis zu seinem Ableben innehatte. Seine Amtszeit am Württembergischen Hof war von einem erbitterten Streit mit Philipp Friedrich Böddecker, dem Organisten der Stiftskirche überschattet, da dieser sich bei der Besetzung des Kapellmeisterpostens übergangen fühlte und daraufhin die Hofmusiker gegen Capricornus aufwiegelte und seine Kompositionen kritisierte. Von 1661 bis 1665, dem Todesjahr Capricornus, war Johann Fischer sein Schüler.
Capricornus war ein produktiver Komponist, er schuf Werke nahezu aller Gattungen und gilt als einer der Hauptvertreter des begleiteten Liedes in seiner Zeit. Außerdem trug er in der Übergangszeit zwischen Heinrich Schütz und Johann Sebastian Bach zur Entwicklung des geistlichen Konzerts und der Kantate bei. Seine Werke waren schon zu Lebzeiten als Drucke sowie als Handschriften weit verbreitet.
Doris Blaich: Samuel Friedrich Capricornus. Untersuchungen zu seinen vokal-instrumentalen geistlichen Konzerten und Verzeichnis seiner Werke. Dissertation. 2 Bände. Heidelberg 2016 archiv.ub.uni-heidelberg.de
Doris Blaich: Samuel Friedrich Capricornus (1628–1665). In: Rainer Bayreuther, Nikolai Ott (Hrsg.): Chorkomponisten in Württemberg. Helbling, Esslingen u. a. 2019, ISBN 978-3-86227-418-5, S. 198–211.
