Schulbrand in Collinwood

Der Schulbrand in Collinwood (auch bekannt als Lake-View-Schulbrand) war eine Katastrophe, die sich an der Lake-View-Schule in Collinwood, Ohio, ereignete, als am 4. März 1908 ein Feuer ausbrach, bei dem 172 Schüler, zwei Lehrkräfte und ein Retter ums Leben kamen. Es handelt sich um eine der Schulkatastrophen mit den meisten Todesopfern in der Geschichte der Vereinigten Staaten.

Die brennende Schule und Helfer bei den Löschbemühungen

Brand

Ansicht der Schule vor dem 4. März 1908

Die Lake View School stand in der East 152nd Street in Collinwood, nördlich von Cleveland, nicht weit vom Eriesee entfernt. Ihre Bauweise entsprach den gängigen Vorstellungen und Standards der Zeit. Zum Zeitpunkt des Brandes waren auf ihr insgesamt 366 Schülerinnen und Schüler eingeschrieben.

Am 4. März wurde gegen 9:00 Uhr morgens ein Feuer bemerkt, das aller Wahrscheinlichkeit nach in den Kellerräumen der Schule ausgebrochen sein musste. Das Feuer breitete sich rasend schnell aus, was durch die Architektur des Gebäudes begünstigt wurde.

Während des Brandes wirkte das Mauerwerk der Schule wie ein Schornstein, der die Flammen nach oben saugte, während die hölzerne Inneneinrichtung brannte. Offene Treppenhäuser und das Fehlen von Brandschneisen verstärkten den Kamineffekt. Die Schule hatte nur zwei Ausgänge und das Feuer blockierte schnell die Vordertür. Die Kinder eilten daraufhin zum Hinterausgang. Der Vorraum, der zur Hintertür führte, war zu einer Garderobe umfunktioniert worden, mit Haken an den Wänden, an denen die Mäntel aufgehängt werden konnten. Zudem waren vor den Türen Trennwände errichtet worden, die einen direkten Weg nach draußen versperrten. In dem verengten Vorraum stürzten viele Kinder. Da sie nun übereinanderklettern mussten, bildete sich ein Haufen, der den Ausgang vollständig blockierte. Von den beiden Flügeltüren konnte von den Kindern nur eine geöffnet werden. Obwohl in späteren Berichten manchmal beschrieben wurde, dass Kinder gegen die nach innen schwingenden Türen gepresst wurden, öffneten sich die Türen der Schule nach außen.

Die Vorhalle bildete dennoch einen unpassierbaren Engpass. Die Freiwillige Feuerwehr von Collinwood traf zu spät am Brandort ein, da für die pferdegezogenen Löschfahrzeuge erst die Pferde von den umliegenden Feldern geholt werden mussten. Außerdem waren die Löschkräfte für den Kampf gegen ein Feuer dieses Ausmaßes nur schlecht gerüstet. In weniger als einer Stunde stürzten die drei Stockwerke und das Dach der Lake-View-Schule ein und hinterließen eine ausgehöhlte Ziegelsteinruine. Fast die Hälfte der Kinder und zwei Lehrerinnen starben in dem Gebäude.

Brandursache

Die Ursache des Brandes ist bis heute unklar, obwohl es viele Erklärungsversuche und Theorien gab, die oftmals von lokalen Zeitungen verbreitet wurden. In Betracht gezogen wurde unter anderem der Hausmeister des Gebäudes, Fritz Hirter, der durch eine Unachtsamkeit an einem zu heißen Heizkessel die Katastrophe ausgelöst haben könnte. In einer anderen Theorie führte das heimliche Rauchen von Schülerinnen in einer Kellertoilette zur Katastrophe. Eine durchgeführte forensische Untersuchung ergab, dass Heizungsrohre, die neben freiliegenden Holzbalken verliefen, das Gebäude entzündet haben könnten.

Auch der verantwortliche Untersuchungsbeamte sah die Brandursache in den Heizungsrohren und verzichtete darauf, jemanden strafrechtlich dafür verantwortlich zu machen. Viele Eltern verurteilten die übereilte Untersuchung und kritisierten, dass weder die Schulbehörde noch die Architekten, der Hausmeister oder andere Personen zur Verantwortung gezogen wurden. Ohios Chefinspektor für öffentliche Gebäude, J. H. Morgan, erklärte in seinem Jahresbericht an den Gouverneur und die Bürger, dass die Ursache des Feuers nicht festgestellt werden könne und dass – auch wenn viele von den Heizkesseln oder der Heizungsanlage als Brandherd ausgehen würden – sich dies nicht bestätigen lasse ("The cause of the fire cannot be determined. Many believe it originated from the heating system or boilers, but proof has been offered to the contrary.").

Auf einer Gedenktafel, die der Bundesstaat Ohio 2003 am Ort der Katastrophe anbringen ließ, heißt es, dass das Feuer einen „unbekannten Ursprung“ hatte.

Die wiedererrichtete Schule (Collinwood Memorial School) mit verbesserter Brandschutzarchitektur im Jahr 1911

Nachwirkungen

19 Kinder konnten aufgrund der Schwere der Verbrennungen nicht mehr identifiziert werden. Die Stadt Collinwood bezahlte deren Beisetzung in einem Gemeinschaftsgrab auf dem Lake View Cemetery in Cleveland. Nachdem die Ruinen der Schule abgerissen worden waren, kam es schnell zu Streitigkeiten über die Nachnutzung des Geländes. Die Schulbehörde hatte zunächst geplant, an der Stelle der Tragödie eine neue Schule zu errichten. Viele trauernde Eltern erhoben Einspruch. Einige von ihnen reichten gar Klagen ein, um dies zu verhindern.

Gedenkveranstaltung am 110. Jahrestag des Schulbrandes am Lake View School Fire Memorial in Cleveland

Nach einem mehr als einjährigen Streit kaufte der Bundesstaat Ohio das Grundstück, auf dem die Lake-View-Schule gestanden hatte. Die Stadt errichtete daraufhin einen Gedenkgarten, der zwei Jahre nach der Katastrophe der Öffentlichkeit übergeben wurde. Auf einem angrenzenden Grundstück wurde die neue Collinwood Memorial School errichtet, die den damals höchsten Standards für Feuerfestigkeit entsprach. Weiterhin wurden viele weitere Schulen im Bundesstaat einer Brandprüfung unterzogen und viele Mängel beseitigt. Die Collinwood Memorial School besteht bis heute.

Weblinks

Commons: Schulbrand in Collinwood – Sammlung von Bildern, Videos und Audiodateien